Útočník Toronta Michael Bunting prezradil, že kontaktoval Erika Černáka po úvodnom zápase série 1. kola play off NHL s Tampou Bay, aby zistil, ako na tom slovenský hokejista je po zdravotnej stránke.
Obranca Lightning sa stále nezotavil zo zranenia, ktoré mu kanadský krídelník spôsobil, keď ho zasiahol lakťom do hlavy. Bunting priznal, že si písal s Černákom, no nechcel médiám prezradiť detaily súkromnej konverzácie. "Zaželal som mu skoré uzdravenie. Mám pred ním veľký rešpekt. Je skvelý obranca, hrá tvrdo, no správnym spôsobom. Poznáme sa, v minulosti sme na seba už viackrát narazili hlavami. Je veľké nešťastie, čo sa teraz stalo. Nikdy by som nechcel niekoho zraniť, alebo spôsobiť, aby dlhšie nemohol hrať," povedal útočník Maple Leafs pre Sportsnet.
Dvadsaťsedemročný Bunting korčuľujúc za pukom vystrčil lakeť do tváre Černáka, ktorý sa práve otáčal. S odstupom času podal svoj pohľad na inkrimovaný moment: "Čakal som od neho kontakt, no on práve v tejto situácii nešiel do osobného súboja. A zvyšok už poznáte."
Černák vynechal už tri zápasy - oficiálne pre zranenie v hornej časti tela, podľa portálu Sportsnet pravdepodobne pre otras mozgu. Nenastúpi ani v piatom dueli série, ktorý sa hrá v piatok o 1.00 SELČ na ľade Maple Leafs. Vlaňajší finalista je krok od vyradenia z play off, v sérii prehráva 1:3 na zápasy. Bunting dostal za nedovolený zákrok trest na 5 minút + DKZ a dodatočne trojzápasový dištanc. "Bolo pre mňa stresujúce sledovať zápasy z tribúny. Bol som nervóznejší, ako keby som hral," priznal.
Trest mu už vypršal a je tak svojmu tímu k dispozícii. V piatom súboji s Tampou napriek tomu nenastúpi. Tréner Toronta Sheldon Keefe mu oznámil, že v ňom bude iba zdravým náhradníkom. Nechce totiž meniť víťaznú zostavu zo štvrtého zápasu, v ktorom Maple Leafs otočili skóre z 1:4 na 5:4 po predĺžení. "Vráti sa späť do zostavy, len to ešte nebude vo štvrtok," poznamenal Keefe.
Bunting nevynechal v základnej časti jediný zápas, v 82 stretnutiach si pripísal 49 bodov za 23 gólov a 26 asistencií. Počas jeho absencie sa v zostave dobre uchytil nováčik Matt Knies. "Tréneri urobili rozhodnutie, ja s tým musím nejako žiť. Nič s tým nemôžem spraviť. Chcem iba hrať, byť vplyvný hráč, hrať mojím štýlom. Počas kariéry som si prešiel nepriazňami osudu a dostal som sa až sem, takže som na takéto situácie zvyknutý," dodal útočník známy tvrdou hrou, ktorý má za sebou dve 23-gólové sezóny v NHL.
