Posledná prekážka delí futbalistov Manchestru City od dosiahnutia vytúženého cieľa. V sobotňajšom finále Ligy majstrov 2022/2023 v Istanbule bude anglický šampión proti Interu Miláno obrovský favorit na zisk trofeje, ktorá chýba v jeho zbierke.
V prípade úspechu dosiahne cenné treble, keďže v končiacej sa sezóne už dokázal triumfovať v Premier League i v Pohári FA. Jediným anglickým klubom, ktorému sa tento počin podaril, bol v ročníku 1998/1999 Manchester United pod vedením legendárneho kormidelníka Sira Alexa Fergusona.
Inter vyhral Európsky pohár majstrov, resp. LM trikrát, naposledy uspel v roku 2010 pod taktovkou Joseho Mourinha. Odvtedy sa žiadnemu tímu z Apeninského polostrova nepodarilo postúpiť do finále LM, až Inter ukončil 13-ročné vlastné i národné čakanie. Milánskemu tímu pritom vstup do tohtoročnej edície súťaže nevyšiel. Po domácej prehre 0:2 s Bayernom Mníchov len málokto predpokladal, že to napokon dotiahne až do finále. Z C-skupiny postúpil z druhého miesta na úkor FC Barcelona a vo vyraďovacej fáze prešiel postupne cez FC Porto, Benficu Lisabon i mestského rivala AC. "Pre nás znamenal postup do finále splnenie sna, v ktorý sme stále verili. Som hrdý na moje mužstvo, všetko si muselo tvrdo vybojovať na trávniku. Nikto nám nič nedaroval. Máme pred Manchestrom City veľký rešpekt, sme však hrdí, že môžeme hrať toto finále. Uvedomujeme si, že na papieri sme outsideri. Hovoríme však o futbalovom zápase, preto nemáme žiadny strach a ideme bojovať," citovala agentúra AFP trénera Interu Simoneho Inzaghiho.
Do februára bol stabilnou súčasťou defenzívy "nerazzurri" slovenský reprezentant Milan Škriniar, ktorého následne vyradili problémy s chrbtom. Po dlhých týždňoch na maródke už figuroval na súpiske svojho tímu vo víkendovom ligovom zápase na pôde FC Turín a odcestoval s výpravou aj do Istanbulu. V prípade víťazstva Interu vo finále sa stane prvým Slovákom s triumfom v LM. Bola by to pre neho pekná rozlúčka s klubom, v ktorom pôsobil od roku 2017 po príchode zo Sampdorie Janov. Od leta už si bude Škriniar obliekať dres Paríža St. Germain. Prvého hráča s triumfom v LM môžu mať po sobote aj ďalšie štyri krajiny - Albánsko (Kristjan Asllani), Arménsko (Henrich Mchitarjan), Slovinsko (Samir Handanovič) a Turecko (Hakan Calhanoglu), všetci sú Škriniarovi spoluhráči.
Manchester City postúpil do osemfinále suverénne ako víťaz G-skupiny, ktorú vyhral v konkurencii FC Sevilla, Borussie Dortmund a FC Kodaň. Na ceste do finále vyradil RB Lipsko, Bayern Mníchov i rekordného 14-násobného víťaza súťaže Real Madrid, pričom v dvanástich zápasoch nenašiel premožiteľa. Tím prakticky nemá slabinu a jeho veľkou oporou je nórsky kanonier Erling Haaland, s 12 gólmi suverénne najlepší strelec súťaže. Celkovo ich v tejto sezóne nastrieľal 52 v rovnakom počte zápasov. "Dve méty pokorené, jedna zostáva," napísal Haaland na instagrame po triumfe nad Manchestrom United v sobotňajšom finále Pohára FA. Niektorí fanúšikovia City neberú Inter vážne, tretí tím uplynulej sezóny talianskej Serie A podľa nich nepredstavuje takú silu ako Bayern či Real. Defenzívny stredopoliar John Stones však krotí prílišný optimizmus. "Inter sa nedostal do finále náhodou. Spôsob, akým v semifinále vyradil v derby AC, bol úžasný. Súper si v dvojzápase ani neškrtol. Musíme byť obozretní, Inter má veľmi dobrých hráčov."
V rovnakom duchu sa niesli slová trénera anglického tímu Pepa Guardiolu. "Proti talianskemu súperovi nikdy nemôžete očakávať ľahké finále. Inter má veľmi súťaživé mužstvo a podceniť ho by sa nám mohlo škaredo vypomstiť. Pozeráme sa predovšetkým na seba. Dostali sme sa ďaleko a vieme, že nám zostáva spraviť posledný krok. Mužstvo má moju plnú dôveru. Som presvedčený, že sa presadíme našimi zbraňami a zvládneme to," citovala AFP španielskeho kouča. Pred dvoma rokmi mal jeho tím tiež slávnu trofej na dosah, v rýdzo anglickom finále prehral s Chelsea 0:1. Zdravotné problémy trápili v uplynulých dňoch pravého obrancu City Kylea Walkera. Vynechal utorkový tréning, no na vrchol sezóny by podľa vlastných slov mal byť pripravený. Manchester City a Inter sa v európskych pohároch ešte nikdy nestretli, pôjde o ich prvú konfrontáciu. Dva prípravné zápasy, ktoré spolu odohrali, sú staršieho dáta. V lete 2010 zvíťazil taliansky tím 3:0, o rok neskôr sa mu Manchester City revanšoval rovnakým výsledkom.
Finále bude rozhodovať 42-ročný Poliak Szymon Marciniak, pre ktorého to bude po finále MS 2022 v Katare ďalší vrchol kariéry. Na čiarach mu budú pomáhať krajania Pavel Sokolnicki a Tomasz Listkiewicz. Marciniaka vyšetrovali pre údajné spojenie s krajne pravicovým hnutím, keď vystúpil na nedávnom politickom podujatí lídra poľskej extrémnej pravice Slawomira Mentzena. Na tento fakt upozornila antirasistická organizácia Never Again a Európska futbalová únia (UEFA) sa začala prípadom zaoberať, napokon však prijala Marciniakovo ospravedlnenie a nomináciu arbitrov na finále ponechala v platnosti.
