Výkony dvoch kvalitných brankárov a ochota bojovať za tím boli podľa hráčov HC Košice základné piliere ich triumfu vo finále play off Tipos extraligy.
Košičania sa na vrchol prehrýzli po rozpačitom úvode sezóny, napokon však v ich prípade platilo známe "koniec dobrý - všetko dobré."
"Oceliari" si na ceste k titulu postupne poradili s Nitrou (4:1 na zápasy), Michalovcami (4:3) a aj Zvolenom (4:1). Východoslovenská derby séria s Michalovcami sa napokon ukázala ako najdramatickejšia, pričom zverenci Dana Cemana v nej museli otáčať stav z 2:3 na 4:3.
"Michalovce hrali proti nám asi najviac systémový hokej. Ťažko sa proti tomu presadzovalo. Michalovce nám vtedy ušli a viedli 3:2. Už som to povedal viackrát a budem sa opakovať, no znovu sa ukázala sila nášho tímu. Prehrávali sme 2:3, boli sme krok od vypadnutia, ale nikto nebol v panike. Išli sme na ďalší zápas, vyhrali sme ho, potom aj ďalší a išlo sa do finále. To sa nedá ani popísať. Keď človek vidí, že každý z tímu každému verí, tak je to úžasné," vrátil sa Jakub Ferenc k semifinálovej sérii.
Pre 33-ročného obrancu, ktorý počas sezóny prijal slovenské občianstvo, bol ročník 2022/2023 prvý v slovenskej extralige. "Príjemne ma prekvapila. Spoluhráči mi vraveli, že je to aj tým, že sa priamo zostupovalo. Všetky tímy mali svoju silu, zápasy boli vyrovnané. Človek musel byť stále stopercentne koncentrovaný," priznal Ferenc.
Gólový účet extraligovej sezóny 2022/2023 uzavrel presným zásahom na 3:0 v piatom finále košický obranca Eduard Šedivý. V stretnutí, pred ktorým dostal dres za 500 odohratých zápasov v slovenskej extralige, sa prezentoval bilanciou 1+1. Ziskom prvého extraligového titulu v kariére uzavrel týždeň, v ktorom sa mu narodila dcérka Ema. "Je to najkrajší týždeň môjho života. Dnes som získal titul, k tomu mám doma dve krásne baby," rozplýval sa obranca, ktorý má za sebou už šesť košických sezón. "Keď som prvýkrát prišiel do Košíc, klub mal za sebou dve majstrovské sezóny. No mne sa až doteraz nepodarilo hrať finále. Som šťastný, že to tentoraz vyšlo, no nielen za seba, ale aj za fanúšikov, mesto a sponzorov, ktorí to tu držia. Sezóna bola pre nás spočiatku veľmi ťažká. Začali sme ju domácimi zápasmi v malej Crow aréne, v ktorej bolo špecifické prostredie, malá kapacita aj klzisko. K tomu sme vstúpili do sezóny štyrmi prehrami po sebe, no všetko postupne napredovalo. Potom sme začali hrať výborne v defenzíve a držali nás aj brankári. Mali sme veľmi kreatívnych útočníkov, no nemôžem povedať, že by sa nevracali do obrany, práve naopak. Výborne si to sadlo," povedal Šedivý.
Aj pre skúseného útočníka Mareka Slováka išlo o druhú košickú etapu v kariére, pričom tá prvá sa zhodne neskončila titulom. Na rozdiel od Šedivého však už mal na konte jeden majstrovský titul, ktorý získal v roku 2016 s materskou Nitrou. Z druhého sa radoval na košickom ľade v sprievode svojej rodiny. "Sú to krásne pocity. Získať titul pred manželkou, deťmi a rodičmi je niečo úžasné," netajil "Čibino," ktorý zhrnul najdôležitejšie momenty košickej sezóny: "Začínali sme na dne. Mnohí nám hovorili, že sme prestarnutý tím a nemáme na to. Ukázali sme, že máme veľkú kvalitu. Dôležitý bol finiš základnej časti, keď sme vybojovali 1. miesto. Som nesmierne hrdý na každého jedného hráča z tímu. Podvolili sme sa systému, ktorý od nás chcel tréner. Nikomu nešlo o kanadské body, ale o úspech tímu. Bránili sme takpovediac ako psy a vyšlo to. Ukázalo sa, že sme nemali titul vyhrať vlani, ale teraz. Boli sme najlepší čo sa týka hernej disciplíny a nedovolili sme si robiť hlúposti. Nikto sa nepozeral na seba, ale na tím," poznamenal Slovák.
Nevšedný príbeh napísal v sezóne 2022/2023 skúsený útočník Marek Hovorka. Ročník začal v Slovenskej hokejovej lige, v ktorej mal patriť k lídrom ambicióznej Žiliny. Z kádra sa postupne vytratil a vo februári prijal ponuku z Košíc. Ich dres si už v minulosti obliekal, druhý návrat napokon zakončil majstrovským titulom - prvým v slovenskej extralige. "Prežívam obrovskú eufóriu. Sezóna sa pre mňa začala veľmi zle, prestával som mať chuť do hokeja. Keď sa ozvali Košice, tak som chvíľu váhal. Veľa ľudí mi však hovorilo: "Choď tam, Košice získajú titul." Viacerí, ktorí to sledovali, videli, že košický tím vyzerá veľmi dobre, hoci v tej chvíli ešte nebol najvyššie v tabuľke," priznal Hovorka.
Vo veku 38 rokov prijal pozíciu centra štvrtej formácie, v ktorej nemal také ofenzívne úlohy ako v minulosti. Tréner Dan Ceman ho využíval aj v presilovkách. "Bol som stotožnený s tým, že spravím všetko pre to, aby sme získali titul. Vždy som išiel na ľad s tým, že si idem odrobiť svoje a splniť úlohy. Myslím si, že sa mi to darilo. Nebudem klamať, vnútri ma trochu škrelo, že nehrám vyššie, no bol som s tým stotožnený."
Ako mimoriadne dôležitý sa na košickej ceste za titulom ukázal brankársky post. Jaroslav Janus potvrdil po svojom príchode pozíciu očakávanej posily a hral významnú rolu pri zisku prvenstva v základnej časti. Pomerne pravidelne sa striedal s Dominikom Riečickým, ktorý viackrát potvrdil svoje kvality. Pamätná je najmä séria štyroch domácich zápasov bez inkasovaného gólu, v ktorej si pripísali po dve čisté kontá. Riečický pomohol tímu k obratu semifinálovej série s Michalovcami a následne pokračoval aj vo finále.
V sérii proti Zvolenu pustil Janusa do bránky iba vo štvrtom zápase, keď sa po treťom inkasovanom góle nechal vystriedať. V ďalšom stretnutí znovu dostal príležitosť v bránke a stal sa prvým brankárom v histórii súťaže, ktorý počas jednej finálovej série play off dvakrát vychytal čisté konto. Následne dostal aj ocenenie Zlatá korčuľa pre najužitočnejšieho hráča play off.
"Veľmi dôležité bolo, že sme mali dvoch naozaj kvalitných brankárov. Kohokoľvek som poslal do bránky, ten splatil dôveru," priznal tréner brankárov Dušan Strhársky. "Dominik sa dostal do výbornej formy a jeho pokoj nám veľmi pomohol prísť k vysnívanému titulu. On má perfektnú povahu pre brankára. Je mu akoby jedno, či ide chytať alebo nie. U neho nevidíte žiadne výkyvy nálad. Jaro (Janus) sa správal ako fantastický profesionál. Vedel, že chytal dobre, žiaľ, v sérii s Michalovcami sme prehrali tri zápasy po sebe a prijal, že do bránky išiel "Riči." Jaro sa naďalej skvele pripravoval a vedel, že ak to bude potrebné, tak pôjde do bránky."
O vyrovnanej brankárskej dvojici hovorili aj športový manažér Gabriel Spilar: "Mať takúto brankársku dvojicu je perfektné. Verím, že ich budeme mať aj v ďalšej sezóne. Jaro nám vychytal základnú časť, "Riči" nás teraz potiahol k titulu."
Pre bývalého útočníka je titul zo sezóny 2022/2023 prvý v pozícii športového manažéra HC Košice. Zrodil sa po sezóne, ktorá sa mu vryje do pamäte. "Najťažší nebol úvod sezóny, keď sme hrali v Crow aréne a prehrali prvé štyri zápasy, ale skôr február. Vtedy sme nehrali dobre, no ľudia to až tak nevnímali, keďže sme mali nahraté body. Museli sme si tým prejsť. Neskôr nám do finále veľmi pomohla náročná semifinálová séria s Michalovcami. V nej sme sa dali viac mentálne dokopy. Výsledok finále 4:1 znie výborne, ale všetky zápasy boli vyrovnané. Dôležité bolo, že sme zvíťazili už v prvom, hoci sme hrali horšie. Zvíťaziť nad silným tímom, aký mal Zvolen, je veľmi cenné," uviedol Spilar, ktorý pripomenul, že úspešný tréner Dan Ceman má dvojročnú zmluvu, takže by mal tím viesť aj v sezóne 2023/2024.
Pre kanadského kormidelníka to bol po prvenstve v roku 2019 s Banskou Bystricou druhý slovenský titul. Stal sa prvým zahraničným trénerom, ktorý triumfoval v slovenskej extralige s dvomi rôznymi tímami. "Je úžasné, aké mužstvo sa tu vyformovalo. Pri skladaní mužstva sme vedeli o kvalite hráčov a o tom, že viacerí už majú skúsenosti so ziskom titulu. Všetko zapadlo do seba ako skladačka a lídri ako Michal Chovan, Marek Bartánus, Jakub Ferenc či brankári ukázali veľké kvality a doviedli nás k titulu," povedal Ceman.
