Postup futbalistov Argentíny do semifinále MS v Katare niesol výrazný rukopis Lionela Messiho (35). V riadnom hracom čase mal bilanciu 1+1 a suverénne si počínal aj v prvej sérii jedenástkového rozstrelu.
Aj vďaka nemu živia hráči i fanúšikovia Argentíny naďalej nádej na vytúžený titul, svoj sen už naopak po prehre 3:4 v rozstrele dosnívali priaznivci Holandska. V riadnom čase i po predĺžení sa zápas skončil nerozhodne 2:2.
Messi v 35. minúte vypracoval gól pre Nahuela Molinu a keď v 73. minúte uspel aj z pokutového kopu, viedol jeho tím 2:0. Holanďania sa však postarali o strhujúce futbalové divadlo, keď gólmi Wouta Weghorsta vyrovnali na 2:2. Zápas dospel, rovnako ako prvé štvrťfinále Chorvátsko - Brazília, do jedenástkového rozstrelu. Holandskú prehru predznamenal neúspešný pokus Virgila van Dijka, na ktorý odpovedal Messi, keď po naznačení prudkej strely poslal ľahkú loptu do stredu bránky. Potvrdil tým hernú pohodu, ktorou sa prezentoval počas zápasu.
Špecializovaný portál sofascore ohodnotil jeho výkon známkou 9,1, druhý najlepší hráč zápasu, jeho spoluhráč Marcos Acuňa dostal 7,3. Fanúšikovia Argentíny veria, že Messi bude na MS v Katare nástupca legendárneho Diega Maradonu, ktorý v roku 1986 doviedol Albicelestes k druhému a zatiaľ poslednému titulu majstrov sveta. Porovnávanie s Maradonom ho sprevádza celú kariéru. "Od začiatku to tvrdíme - Diego sa na nás z neba pozerá a tlačí nás vpred. Teraz sme zo seba zhodili ťarchu. Naši fanúšikovia sú plní entuziazmu a vieme, že postupom do semifinále sme im spravili radosť. Prežívali sme veľké sklamanie, keď (Holanďania) vyrovnali na 2:2. Bolo to nespravodlivé," konštatoval Messi, ktorého sklamal aj výkon rozhodcu: "Nechcem o ňom hovoriť, pretože ak by som bol úprimný, mohol by som dostať trest. Bol na nás prísny."
Holanďania síce stiahli dvojgólové manko, ale v rozstrele Argentíne podľahli rovnako ako v semifinále MS 2014. Aj vtedy ich viedol Louis van Gaal, ktorý po piatkovom štvrťfinále potvrdil koniec na lavičke národného tímu. "Nebudem pokračovať, toto bol môj posledný zápas. Opúšťam skvelý kolektív a vynikajúcich hráčov s veľkým tímovým duchom," poznamenal na pozápasovej tlačovej konferencii. Van Gaal prevzal holandský tím v auguste 2021 po ME a absolvoval tretie obdobie v pozícii hlavného trénera národného mužstva.
Prehra s Argentínou mu pripomenula semifinálovú stopku spred ôsmich rokov. "Druhýkrát sme prehrali s Argentínou v rozstrele. Poučili sme sa a preto som od hráčov chcel, aby v kluboch trénovali jedenástky. Lenže situácia počas zápasu sa nikdy nedá úplne natrénovať," poznamenal Van Gaal. Holanďania pod jeho vedením neprehrali uplynulých 20 zápasov. "Som naozaj hrdý na hráčov. Dali do toho všetko." Od januára 2023 prevezme holandskú reprezentáciu staronový trenér Ronald Koeman, ktorý pri nej pôsobil v rokoch 2018-2020.
